A imagem de Nossa Senhora da Conceição, resgatada das águas do rio Paraíba do Sul por pescadores em 1717, deu origem à cidade de Aparecida e ao estabelecimento de um dos maiores centros de peregrinação religiosa do mundo. Depois de décadas guardada em casa, em 1745 a imagem, já conhecida como Aparecida e à qual já se atribuíam diversos milagres, foi acomodada em uma capela construída no morro dos Coqueiros, evento que marca o início da devoção à santa.

Os frequentes relatos de milagres atribuídos à imagem fizeram com que fosse criada uma freguesia de Guaratinguetá, batizada de Aparecida. Devido à intensa peregrinação de fiéis, a capela foi ampliada e, em 1888, Nossa Senhora Aparecida e a Vila de Aparecida ganharam uma igreja maior, conhecida hoje como Basílica Velha ou Matriz Basílica.

Em 1928, a vila conseguiu sua emancipação de Guaratinguetá, e sua história de fé prosseguiu com a construção, em 1955, do Santuário Nacional, segunda maior basílica e maior santuário mariano do mundo.

Aparecida é conhecida como Capital Mariana da Fé e recebe anualmente mais de 9 milhões de visitantes.



A imagem "aparecida"



No ano de 1717, numa época escassa de peixe, três pescadores colheram em suas redes, perto do porto de Itaguaçu, o corpo de uma imagem quebrada na altura do pescoço. Num segundo lance de rede, pescaram a cabeça da imagem e, juntando as duas partes, viram que se tratava da imagem da Senhora da Conceição. Depois disso, a pesca de peixe foi tão abundante que os pescadores e seus familiares atribuíram o fato a um milagre.

Por ter aparecido de um modo tão misterioso, a imagem passou a ser conhecida como Aparecida, nome que a consagrou na devoção popular. Proclamada Rainha e Padroeira do Brasil, seu santuário foi declarado de âmbito nacional e hoje é um templo de grande evangelização confiado ao zelo apostólico dos Missionários Redentoristas, que há mais de um século são responsáveis pela pastoral e pelo atendimento aos romeiros e peregrinos que chegam de todas as partes do país e do exterior.

A imagem de Nossa Senhora Aparecida peregrinou, entre 1717 e 1732, nas paragens do Ribeirão do Sá, Ponte Alta e Itaguaçu. Em 1732, Filipe Pedroso, um dos pescadores presentes no encontro da imagem, entregou-a a seu filho Atanásio, que construiu o primeiro oratório aberto ao público. Naquele oratório aconteceu o milagre das velas, que despertou maior expansão na devoção a Nossa Senhora da Conceição, agora já chamada de Aparecida.

Com o aumento da devoção, padre José Alves Vilela, então vigário de Guaratinguetá, teve de providenciar a aprovação da devoção em Nossa Senhora Aparecida pelas autoridades da Igreja para a construção do primeiro templo em seu louvor. Com a aprovação, a primeira igreja foi construída em 1745 no morro dos Coqueiros, hoje praça Nossa Senhora Aparecida, e acolheu multidões durante 145 anos (de 1745 a 1888). Era de taipa de pilão e não resistiu ao tempo.

A segunda igreja, que a substituiu e que ainda existe, foi inaugurada em 24 de julho de 1888, e é conhecida por Matriz Basílica, ou Basílica Velha. Acolheu multidões de peregrinos durante 95 anos (de 1888 a 1983). De estilo barroco, foi tombada como monumento de interesse histórico, religioso e arquitetônico em 18 de abril de 1982.



Santuário Nacional



Em 1980, a Basílica Nova foi consagrada pelo Papa João Paulo 2º, que lhe outorgou o título de Basílica Menor. Em 1983, a Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB) declarou, oficialmente, a Basílica de Aparecida como Santuário Nacional.

Em 10 de setembro de 1946, deu-se o lançamento da pedra fundamental no local conhecido por morro das Pitas, onde hoje se encontra o santuário. O início efetivo da construção ocorreu em 11 de novembro de 1955, com a concretagem das colunas da ala norte.

A primeira missa no local onde se encontra o santuário aconteceu no dia 11 de setembro de 1946, e o primeiro atendimento aos romeiros no dia 21 de junho de 1959.

As atividades religiosas no Santuário, em definitivo, passaram a ser realizadas a partir do dia 3 de outubro de 1982, quando houve a transladação da imagem da Antiga Basílica para a Nova Basílica.



Pontos turísticos



Memorial Redentorista - criado em 1910, o Memorial Redentorista resgata a história desta importante missão de fé, abrigando um museu.

Passarela da Fé " ponto de visitação obrigatório.

Igreja de São Benedito " igreja em homenagem ao padroeiro da cidade.

Matriz Basílica " igreja construída em 1745, primeira a abrigar a imagem.

Seminário Bom Jesus " erguido em 1895 em estilo renascentista, hospedou os papas João Paulo 2º e Bento 16.

Santuário Nacional " a igreja, segundo maior santuário mariano do mundo, foi erguida em 1955 e abriga a imagem de Nossa Senhora Aparecida.

Teleférico " liga a parte baixa, onde está o Santuário Nacional, à parte alta, onde está a Basílica Velha.

Aquário " conta, entre outros, com piscina de tubarões.

Porto Itaguaçu " local do rio Paraíba do Sul em que a imagem foi encontrada.