O Sistema Nacional de Unidades de Conservação (Snuc) prevê 12 tipos de unidades de conservação. Nesta e nas próximas edições, o Diário da Assembleia apresenta uma explicação básica a respeito de cada tipo de UC presente no Estado.

As cavernas " cavidades naturais subterrâneas " são consideradas bens da União de acordo a Constituição Federal (artigo 225) e áreas de proteção permanente pela Constituição paulista (artigo 197). Elas apresentam um ambiente único, o meio subterrâneo, formadas pelo resultado de processos de intemperismo químico e físico de centenas de milhares de anos.

A gênese das cavernas calcárias está relacionada à dissolução química do carbonato de cálcio pelas águas das chuvas, que são pouco ácidas e, ao passarem pelos solos, ganham mais acidez. Esse processo possibilitou a abertura de condutos e seu posterior alargamento, originando salões, galerias e rios subterrâneos, acessíveis ou não ao ser humano.

O clima nas cavernas, na maioria das vezes, é estável, com pouca variação de temperatura e alta umidade relativa do ar. Próximo às entradas, a influência do meio externo é maior, ao contrário dos trechos mais profundos, onde há total ausência de luz, impedindo a fotossíntese e limitando o fluxo de energia e a vida.

Os seres vivos encontrados nas cavernas são comumente classificados como: troglóbios " organismos que vivem somente no interior das cavernas, tais como o bagre-cego (peixe) e as aeglas albinas (crustáceos); troglófilos " organismos que podem completar parte do seu ciclo de vida no interior das cavernas, como os opiliões e grilos; e trogloxenos " organismos que podem utilizar as cavernas como abrigo, especialmente os morcegos, ou visitá-las eventualmente, dentre eles o ser humano.

Por essas e outras características, as cavernas constituem um vasto campo de pesquisas científicas, com grande importância ecológica, turística, educativa e econômica.